Para asombro de todos, el crack fue relegado a la suplencia en una Copa Mundial. Pero la selección portuguesa no le echó de menos, pues su juvenil sustituto en el once titular firmó una tripleta para triturar el martes 6-1 a Suiza y completar el cuadro de los ocho mejores en el torneo.
Gonçalo Ramos, un atacante de 21 años que recién el mes pasado debutó con la selección, jugó de titular por primera vez y exhibió el mismo acierto goleador de la mejor versión de Cristiano.
“Creo que ni en mis mejores sueños pude pensar en ser titular en una ronda definitoria de un Mundial”, admitió el ariete del Benfica, quien admitió que Cristiano y Robert Lewandowski están entre sus ídolos de una infancia que caducó no hace mucho.
El impactante cambio de fichas ofensivas del veterano técnico Fernando Santos funcionó a la perfección, y Portugal enfrentará a la sorprendente Marruecos en los cuartos de final.
“Es momento de parar (con la polémica), no es bueno, estamos en una Copa del Mundo y me doy cuenta de que a veces la gente no es feliz con nada", dijo Santos. "En este momento lo más importante es que cuatro días hay un partido ante Marruecos”.
Ramos abrió el marcador a los 17 minutos con un gol magistral, añadió otro a los 51 y uno más a los 67 para completar el ‘hat-trick'.
“Sinceramente en el equipo nadie habló de eso (su titularidad), Cristiano es el capitán e hizo lo que siempre hace, nos ayudó y nos apoyó, no sólo a mí sino a mis colegas”, señaló Ramos.
Pepe, Raphael Guerreiro y Rafael Leao añadieron los otros tantos lusos.
Con 39 años y 283 días, Pepe se convirtió en el jugador más veterano en marcar en una ronda eliminatoria de un Mundial. El zaguero central superó la marca del camerunés Roger Milla, quien tenía 38 años y 34 días cuando marcó ante Colombia en Italia 1990.
Cristiano, quien salió molesto al ser relevado en el partido ante Corea del Sur por la última fecha de la fase de grupos, ingresó al campo del estadio Lusail a los 74 en medio de un estruendosa ovación de los aficionados portugueses.
Para entonces el partido estaba cocinado.
“Ya dije recientemente que las cosas han quedado resueltas, es un asunto terminado”, dijo Santos sobre la decisión. “(Cristiano) es uno de los mejores jugadores de mundo es un ejemplo como capitán y con sus goles y hoy entró al campo con todo el deseo”.
Manuel Akanji recortó a los 58 minutos para Suiza, que por tercer Mundial seguido naufragó en la ronda de octavos. Su mejor actuación fue en el campeoanto de 1954 al alcanzar los cuartos de final como anfitriones
Portugal, que había caído las últimas dos veces que alcanzó la ronda de octavos, se abrió paso en los cuartos de final por primera vez desde Alemania 2006. Logró alcanzar las semifinales en esa cita, sucumbiendo ante Francia.
Dieciséis años después, buscarán regresar a esa etapa ante Marruecos, que derrotó en penales a España.
Portugal resolvió el encuentro sin Cristiano, el ganador de cinco Balones de Oro y dueño de un registro infinito de récords goleadores que disputa el quinto y quizás último Mundial de una carrera en franco declive.
Aunque la estrategia le sirvió el martes, el entrenador luso no sabe si la repetirá ante los marroquíes en los cuartos de final.
“Es algo que se tiene que definir, tengo una gran relación con él, lo conozco desde que tenía 19 años”, agregó Santos. “Esta relación sólo crece, él y yo no nos sabemos entender y eso haremos, pero siempre lo consideraré como un jugador importante en el equipo”.
Ramos no desaprovechó la oportunidad de ser uno de los tres delanteros en el esquema de Santos junto con Joao Félix y Bruno Fernandes.
A los 17 minutos, en una jugada de saque de banda, el atacante del Benfica recibió de espalda al marco, se dio una media vuelta y convirtió con potencia al ángulo derecho.
Portugal amplió su ventaja en una jugada de tiro de esquina en la que Pepe superó a dos marcadores y conectó de cabeza para concretar por todo el medio del arco.
Suiza tuvo su más clara a los 39 con un remate de cabeza de Remo Freuler, pero el zaguero Diogo Dalot rechazó sobre la línea de gol.
Luego de desperdiciar una ocasión antes del descanso, Ramos no perdonó en el arranque del complemento cuando Edimilson Fernandes le mandó un centro rasante y el ariete convirtió con tiro que coló en medio de las piernas del arquero Yann Sommer.
La goleada tomó forma con un contragolpe por la izquierda coronado por Guerreiro.
Con los suizos desfondados, Ramos añadió su tercero de la noche con un tiro angulado y Leao selló la cuenta al facturar a los 90 con tiro al ángulo izquierdo que dejó estático a Sommer.
España se estrelló ante Marruecos y su arquero Yassine Bounou 'Bono' y quedó eliminada en octavos de final del Mundial de Catar al caer en la tanda de penales (3-0 tras empate 0-0), este martes en Doha.
Serán los primeros cuartos de final para los norteafricanos en un Mundial y se enfrentarán el sábado al ganador del Portugal-Suiza, que cierra este mismo martes los octavos.
Asistencia: 44.667
Árbitro: Fernando Rapallini (ARG)
Tiros desde el punto penal:
Marruecos: Sabiri, Ziyech, Hakimi
Amonestaciones:
Marruecos: Saiss (90)
España: Laporte (76)
Alineaciones:
Marruecos: Yassine Bounou - Achraf Hakimi, Romain Saiss (cap), Naif Aguerd (Jawad Yamiq 84), Noussair Mazraoui (Yehia Attiyallah 82) - Azzedine Ounahi (Badr Banoune 120), Sofyan Amrabat, Selim Amallah (Walid Cheddira 82) - Hakim Ziyech, Youssef En-Nesyri (Abdelhamid Sabiri 82), Sofiane Boufal (Abde Ezzalzouli 66).
DT: Walid Régragui.
España: Unai Simón - Marcos Llorente, Rodrigo Hernández, Aymeric Laporte, Jordi Alba (Alex Balde 98) - Pedri, Sergio Busquets (cap), Pablo Gavi (Carlos Soler 63) - Ferrán Torres (Nico Williams 75, Sarabia 119), Marco Asensio (Alvaro Morata 63), Daniel Olmo (Ansu Fati 98).
DT: Luis Enrique.
Bono fue el héroe de la noche al atajar dos penas máximas, a Carlos Soler y Sergio Busquets, mientras que Pablo Sarabia envió al palo. En el lado marroquí solo erró Badr Benoun y Achraf Hakimi, nacido en Madrid, anotó el tiro definitivo para que los 'Leones del Atlas' sigan rugiendo en Catar.
España empezó el Mundial en tromba, con un triunfo 7-0 sobre Costa Rica, pero fue un simple espejismo en el desierto: el empate ante Alemania (1-1) y sobre todo la derrota 2-1 ante Japón rebajaron la euforia, evitaron el liderato de grupo y enviaron a este cruce con Marruecos, que ha terminado siendo una trampa mortal.
Para Marruecos, la clasificación a cuartos de final es ya un logro sin precedentes, ya que hasta ahora su única presencia en octavos de final del Mundial había sido la de su derrota 1-0 ante Alemania Federal en México-1986.
Iguala ya la mejor actuación de un equipo africano en el torneo, alcanzando la ronda a la que llegaron Camerún en 1990, Senegal en 2002 y Ghana en 2010, a las que aspira ahora a superar si llega a las semifinales.
Será además el único equipo en cuartos de final que no es ni europeo ni sudamericano.
A España le costaba llegar. En el 25, Gavi envió al larguero y en el rechace posterior Ferran Torres falló una clara ocasión, aunque el juez de línea tenía el banderín levantado.
Era válida sin embargo la siguiente ocasión de los españoles, en el 28, cuando Marco Asensio, con poco ángulo, disparó al lateral de la red.
Pero el despertar de la 'Roja' vestida en esta ocasión de azul celeste era muy temporal y Marruecos tuvo dos buenas oportunidades para haberse ido por delante a los vestuarios, primero con un disparo de Noussair Mazraoui (34) desde la frontal que Unai Simón detuvo en dos tiempos y con un remate de cabeza de Nayef Aguerd (41) que se fue alto.
Asistencia: 44.667
Árbitro: Fernando Rapallini (ARG)
Tiros desde el punto penal Marruecos: Sabiri, Ziyech, Hakimi
Amonestaciones:
Marruecos: Saiss (90)
España: Laporte (76)
Alineaciones:
Marruecos: Yassine Bounou - Achraf Hakimi, Romain Saiss (cap), Naif Aguerd (Jawad Yamiq 84), Noussair Mazraoui (Yehia Attiyallah 82) - Azzedine Ounahi (Badr Banoune 120), Sofyan Amrabat, Selim Amallah (Walid Cheddira 82) - Hakim Ziyech, Youssef En-Nesyri (Abdelhamid Sabiri 82), Sofiane Boufal (Abde Ezzalzouli 66).
DT: Walid Régragui.
España: Unai Simón - Marcos Llorente, Rodrigo Hernández, Aymeric Laporte, Jordi Alba (Alex Balde 98) - Pedri, Sergio Busquets (cap), Pablo Gavi (Carlos Soler 63) - Ferrán Torres (Nico Williams 75, Sarabia 119), Marco Asensio (Alvaro Morata 63), Daniel Olmo (Ansu Fati 98).
DT: Luis Enrique.
En el 55 buscó sorprender a 'Bono' con una falta sacada en corto en el lateral, de Asensio para Dani Olmo (55), que envió a los guantes del arquero marroquí del Sevilla.
Álvaro Morata, autor de tres tantos antes de este partido, empezó como suplente, pero entró en el partido en el 63.
Aguerd cortó a tiempo un centro con intención de Nico Williams, que buscaba conectar con Olmo (79), y en el 81 Morata envió un pase de la muerte que se paseó por el área pequeña marroquí, sin encontrar rematador.
En el descuento, Morata envió alto de cabeza y Dani Olmo puso de falta un balón en el corazón del área con mucho peligro y Bono blocó.
El partido fue a la prórroga y España y Morata seguían llevando peligro a los dominios de Bono, aunque la ocasión más clara de la primera parte de la prolongación la tuvo Marruecos con un tiro en el área de Walid Cheddira (103) que salvó, repeliendo con el pie derecho, Unai Simón.
A partir de ahí la tensión y el miedo a perder atenazó a ambos, aunque Pablo Sarabia, en el último instante de la prórroga, llegó a enviar al palo en un centro-chut.
Bono decidió en la tanda de penales y la fiesta marroquí se desató en el Education City Stadium.
Sergio Busquets, que igualó con 17 partidos a Iker Casillas y Sergio Ramos en el récord de partidos mundialistas de un jugador español, ya no podrá seguir sumando en Catar.