El Nobel de Medicina premia el combate contra las enfermedades parasitarias
EFE/Tomado de Diario Libre
DUBLÍN (Irlanda). Fotografía fechada en 2012 que muestra al profesor
William C. Campbell (c) posa junto con la rectora de la Universidad,
Mary Robinson (i) y el profesor Provost Patrick Prendergast (d) tras ser
investido honoris causa por el Trinity College de Dublín, Irlanda. El
profesor William C. Campbell y el japonés Satoshi Omura han sido
galardonados hoy 5 de octubre de 2015 con el Premio Nobel de Medicina.
COPENHAGUE.
El Premio Nobel de Medicina de este año ha distinguido a un
investigador irlandés, un japonés y una china por sentar las bases para
el desarrollo de terapias que han transformado el tratamiento de
enfermedades causadas por parásitos.
Los
hallazgos del irlandés William Campbell, el japonés Satoshi Omura y la
china Tu Youyou han proporcionado nuevos instrumentos para combatir
males que afectan a cientos de millones de personas al año, de ahí que
sus consecuencias sean “inconmensurables”, destacó en su fallo el
Instituto Karolinska de Estocolmo.
A
Campbell y Omura se les premia por descubrir una terapia contra las
infecciones causadas por ascárides (lombrices intestinales) como la
oncocercosis o ceguera de los ríos y la filariasis linfática; a Tu
Youyou, por transformar el tratamiento de la malaria.
Se
estima que un tercio de la población mundial se ve afectada por
lombrices parasitarias, sobre todo en el África subsahariana, el sur de
Asia, Sudamérica y América Central; y que la malaria causa la muerte de
unas 450.000 personas al año, la mayoría niños.
Omura,
nacido en 1935 en la prefectura de Yamanashi (Japón), fue un
microbiólogo de la Universidad de Tokio experto en aislar productos
naturales que empezó a interesarse por un grupo de bacterias
(streptomyces) que se encuentran en los suelos y que producen numerosos
agentes antibacterianos.
Así,
consiguió aislar nuevas cepas de streptomyces, las cultivó con éxito en
el laboratorio y seleccionó medio centenar de las más prometedoras con
el propósito de analizarlas con más detenimiento, pensando en su
aplicación contra microorganismos dañinos.
Campbell
(Ramelton, Irlanda; 1930), experto en biología parasitaria de la
Universidad de Wisconsin (EE.UU.) tomó el relevo y se dedicó a estudiar
la eficacia de los cultivos de Omara.
El
científico irlandés descubrió que el componente de uno de los cultivos
era muy eficiente contra parásitos en animales domésticos y de granja:
ese agente fue purificado y bautizado avermectina, y tras ser modificado
químicamente dio origen a un compuesto llamado ivermectina, probado más
tarde con éxito en humanos.
Los
derivados de la avermectina son usados hoy en día en todo el mundo para
luchar contra enfermedades parasitarias, especialmente la ivermectina,
muy efectiva y con efectos secundarios limitados, de modo que males como
la oncocercosis y la filariasis linfática están a punto de ser
declarados erradicados.
A
finales de la década de 1960 los esfuerzos por erradicar la malaria,
tratada hasta entonces con quinina y cloroquina, habían fracasado y la
enfermedad estaba en auge.
Tu
(Ningbo, China; 1930), una licenciada en Farmacia por la Universidad de
Pekín, pensó en investigar las posibilidades de la herbología en ese
campo: de una amplia gama de remedios usados para tratar animales
infectados con malaria, se centró en un extracto de la planta Artemisia
annua (ajenjo dulce o chino).
Los
resultados no fueron consistentes, así que Tu revisó antiguos estudios y
encontró las pistas para extraer con éxito el componente activo de la
planta, luego llamado artemisinina, muy efectivo contra la malaria en su
estado inicial, tanto en animales como en personas.
Usada en terapias combinadas, se estima que la artemisinina reduce la mortalidad en más del 20 %, el 30 % en niños.
Campbell
es en la actualidad investigador emérito en la Universidad Drew de
Madison (EE.UU), mientras que Omura ocupa un puesto similar en la de
Kitasato (Japón) y Tu ejerce de directora científica de la Academia de
Medicina China.
Los
dos primeros se repartirán la mitad de los 8 millones de coronas suecas
(954.000 dólares) con que está dotado el premio, y el resto lo recibirá
para Tu Youyou.
Tu,
Campbell y Omura suceden en el palmarés del Nobel de Medicina al
estadounidense John O’Keefe y el matrimonio noruego formado por
May-Britt y Edvard I. Moser, galardonados el año pasado por revelar el
“GPS interno” del cerebro, las células que constituyen el sistema de
posicionamiento que hace posible la orientación en el espacio.
El
Nobel de Medicina abre la ronda de ganadores de estos premios, que
continuará mañana con el de Física, y en los días siguientes, con los de
Química, Literatura, de la Paz y Economía.